鲁善坤生于书香世家,外祖父成汉三曾任北京师范学校校长,父亲鲁承宗毕业于西北工学院,创办凉山大学并出任校长,母亲成秀贞毕业于西北大学商学系,先后在三十二中和重庆八中教书。受家学的熏陶,鲁善坤从小就爱读书。
1957年,父亲鲁承宗被错划为右派,至1979年平反。22年的时间,对这个家庭犹如一个漫长的冬夜,但一家人求知上进的心没有被磨灭。
1969年,年仅17岁的鲁善坤因父亲“右派”的帽子,受到牵连,到四川省开县一个偏僻的山村当知青,成了生产队的巡山员。三年里,鲁善坤坚持阅读,用精神食粮填充着物质的匮乏,手边能获得的书都拿来读,《中华活页文选》、《孔子世家》、《高祖本纪》、《离骚》等都是那个时期读的。
1972年,鲁善坤顶替母亲回城当了一名小学戴帽初中部的教师,一干就是五年,教地理、历史、工艺基础等,其间在重庆第二师范学院学了一年外语,回校后开始从事中学外语教学。
然而那是一个知识被遗弃、知识分子不受尊重的错误历史时代,一脚踏进教育之门的鲁善坤,第一次直面中国的基础教育,却陷入了困惑与迷茫中。面对这一切,鲁善坤心中腾起两个字:“改变”。